Le
premier cas connu remonte en 1976. Réunis en congrès dans un hôtel à
Philadelphie, plus de 200 vétérans de la légion américaine avaient été frappés
de pneumopathie aiguë et 34 en étaient décédés. La bactérie responsable fut
symboliquement baptisée légionella pneumophila ou la légionelle et la
maladie fut appelée « la maladie du Légionnaire » ou encore la légionellose.
En
Belgique, le grand public découvrit la bactérie légionella pneumophilla
au début du mois de novembre 1999, lorsqu’une épidémie de pneumonie frappa les
visiteurs de la foire commerciale de Kapellen : une centaine de personnes
tombèrent soudainement malades, cinq décédèrent (deux quinquagénaires, deux
septuagénaires et un octogénaire).